人类为了求得生存和发展，不断地与大自然作斗争，逐步地加深了对周围世界的认识，从而掌握了征服自然、改造世界的本领。经过漫长的历史实践，人类越发善于利用自然条件，并且为自己创造了丰富的物质世界。
古代人们的生活更多地依赖于直接利用，或从中提取所需要的东西。由于这些物质的固有性能满足不了人们的需求，便产生了各种加工技术，把天然物质转变成具有多种性能的新物质，并且逐步在工业生产的规模上付诸实现。起初，生产这类产品的是手工作坊，后来演变为工厂，并逐渐形成了一个特定的生产部门，即化学工业。随着生产力的发展，有些生产部门，如冶金、炼油、造纸、制革等，已作为独立的生产部门从化学工业中划分出来。当大规模石油炼制工业和石油化工蓬勃发展之后，以化学、物理学、数学为基础并结合其他工程技术，研究化工生产过程的共同规律，解决规模放大和大型化中出现的诸多工程技术问题的学科--化学工程进一步完善了。它把化学工业生产提高到一个新水平，从经验或半经验状态进入理论和预测的新阶段(见化学工程发展史)，使化学工业以其更大规模生产的创造能力，为人类增添大量物质财富，加快了人类社会发展的进程。
在现代汉语中，化学工业、化学工程和化学工艺都简称为化工，它们出现于不同历史时期，各有不同涵义，却又关系密切，互相渗透。在人们头脑里，"化工"这个词，习惯上已成为一个总的知识门类和事业的代名词，它在国民经济和工程技术上所具有的重要意义，引起了人们广泛的兴趣，吸引着成千上万的人，为之献出毕生精力。下面简要地从人类社会生活的各个方面，来说明化工绚丽多彩的内容及其重要贡献。
根据数据说明，2013年1~4月，我国的原油加工量为15868.3万吨，同比增长3.2%;乙烯产量为529.8万吨，同比增长3.0%;合成树脂产量为1851.8万吨，同比增长9.8%;合成纤维单体产量为736.8万吨，同比增长1.4%;合成橡胶产量为132.1万吨，同比增长7.4%。乙烯产量扭转了负增长，但增速很低，三大合成也都低速增长。
石化各主要子行业的盈利状况基本呈现小幅反弹。其中，有机化学原料制造业实现主营业务收入4322.18亿元，同比增长15.2%，实现利润总额111.00亿元，同比增长2.3%;合成树脂制造业实现主营业务收入2427.01亿元，同比增长13.5%，实现利润总额80.31亿元，同比增长11.9%;合成橡胶制造业实现主营业务收入388.33亿元，同比增长24.9%，实现利润总额21.70亿元，同比增长17.2%;合成纤维单体(聚合)制造业实现主营业务收入946.06亿元，同比下降4.4%，实现利润总额-6.20亿元。
从各主要子行业看，合成纤维单体(聚合)制造业由于受到棉花价格大幅下降等因素的影响，行业出现亏损。有机化学原料制造业和合成树脂制造业两个最大的子行业的盈利水平也反弹乏力，这在很大程度上反映出了经济基本面偏冷。
2013年6月，根据相关数据显示，化工行业指数为900点，低于去年7月份国际原油暴跌后出现的低点929点。截至6月12日，国内化工行业景气度远远低于去年，在重点监测的109个化工代表性产品中，上涨品种仅19个，占监测品种的17.43%，上涨幅度最大的液氯、盐酸，涨幅高达40%左右，但两者均为氯碱行业的次要产品，行业影响力较小。
化工市场运行阻力主要来自于供需矛盾，上半年市场需求呈现"过早启动、后劲不足"的特点，春节期间中下游企业提早备货，却未能照常迎来春季行情，至6月份普遍陷入全产业链清淡的境地。另外，国际市场行情也极度低迷，无法提振国内市场，即便纯碱、尿素等产品打破出口量记录，这也是生产企业在大幅牺牲利润的基础上为减轻库存压力的无奈之举。
结构性亮点仍存
根据数据显示，2011年全球农药市场规模约为503亿美元，其中化学农药为440亿美元，同比增长分别为13.4%和14.9%，预计在2017年规模将达685亿美元，全球农药行业有望在接下来的五年里以5.5%的复合年增长率持续良好发展。中国农药行业的快速发展得益于制造成本低和由此带来的产业转移，环保要求趋严还有利于产能向优势企业集中。
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